El aluminio es un material infinitamente reciclable, con más del 75% de todo el aluminio que se haya producido todavía en uso hoy en día. Y, sin embargo, los cerveceros artesanales a menudo sienten que no tienen más remedio que contaminar las latas de bebidas de aluminio con etiquetas de plástico o fundas retráctiles. Aquí, Rob Day, director ejecutivo de Tonejet, analiza la decoración de latas de bebidas, el daño causado por el uso de etiquetas y fundas de plástico en las latas y por qué las tecnologías digitales alternativas son la solución sostenible.

¿Sabías?

• Las latas de bebida de aluminio usadas se pueden reciclar y volver a colocar en los estantes de los supermercados como latas de bebida nuevas en tan solo 60 días.
• Reciclar aluminio consume un 95 % menos de energía que producirlo a partir de sus materias primas.

Los beneficios de bajo peso, presencia en el estante y frescura del aluminio pueden significar que se ha convertido rápidamente en el envase elegido por las marcas de bebidas. Esto es especialmente cierto en el floreciente mercado de las bebidas artesanales, que ahora se extiende más allá de la cerveza hacia el agua mineral, el agua y los cócteles. El aluminio es también uno de los materiales de embalaje más sostenibles, siendo infinitamente reciclable: el proceso de recuperación y fundición no altera sus propiedades (como ocurre con otros materiales) y puede reutilizarse una y otra vez.

Con la creciente popularidad de las bebidas artesanales surge una mayor necesidad de destacarse ante el consumidor, lo que hace que muchos pequeños productores artesanales busquen métodos de decoración asequibles en tiradas cortas. Esto, en la mayoría de los casos, da como resultado que las latas de aluminio se etiqueten o encamisen con materiales plásticos y adhesivos. Se debe usar plástico ya que sobrevivirá al proceso de llenado y lavado de la lata, pero tiene un efecto perjudicial en la reciclabilidad de la lata. El PVC sigue siendo el material más popular para etiquetas y fundas retráctiles: su uso crea pasos adicionales en el proceso de reciclaje y aumenta la cantidad de latas que se rechazan en el centro de reciclaje y terminan en vertederos.

El deseo de ser carbono neutral y una creciente conciencia de la tecnología de envasado digital sostenible está impulsando la adopción de nuevas tecnologías de decoración directa para algunos, pero la mayoría de los productores de bebidas artesanales desconocen que el uso de materiales de etiquetas de plástico compromete la sostenibilidad de lo contrario. Lata de aluminio 100% reciclable. Envolver un material que se puede reciclar indefinidamente en cualquier tipo de plástico parece ilógico.

Organizaciones como The Aluminium Association están ayudando a generar conciencia y recientemente produjeron una guía de diseño de contenedores destinada a maximizar el reciclaje circular completo de aluminio. La guía explica que en los Estados Unidos, un mayor uso de etiquetas de plástico y tiradores de anillos, fundas retráctiles, adhesivos y otros componentes no reciclables está diluyendo el valor del aluminio, causando problemas operativos y de cumplimiento para los recicladores y problemas de seguridad para los trabajadores.

Como resultado, las autoridades están comenzando a legislar en contra del uso de fundas y etiquetas retráctiles. En Quebec, por ejemplo, las latas de bebidas no deben llevar etiquetas o fundas que representen más del 1% del peso total del paquete. Dado que el aluminio es tan liviano, una etiqueta generalmente agregará un 10% a su peso, por lo que no se puede usar. Se prevé una prohibición total del uso de fundas termoencogibles de plástico en las latas de bebidas a finales de este año.

¿Qué hacer en su lugar? Como hemos visto en otros mercados de embalaje, las innovaciones digitales revolucionarán esta industria. Las latas de bebidas del mercado masivo se imprimen en offset directamente cuando se fabrica la lata, pero este enfoque analógico no es económico para tiradas más cortas. Ahora es posible usar la tecnología de inyección de tinta para imprimir directamente en la lata de aluminio sin costos de configuración, lo que hace posible tiradas cortas. Para los cerveceros artesanales, esto elimina los dolores de cabeza del reciclaje asociados con los plásticos, tiene un costo menor y proporciona un resultado de mayor calidad que el etiquetado o la funda, indistinguible de una lata impresa tradicionalmente.

La decoración digital directa a la lata ha pasado de ser un tema de conferencias tecnológicas a una realidad comercial en los últimos dos años y continúa creciendo. Tanto los productores de bebidas artesanales como las marcas globales deben comprender la oportunidad que brindan los envases digitales para la decoración de latas de bebidas.

Actualmente hay dos enfoques digitales disponibles: inyección de tinta piezoeléctrica de gota a demanda (que utiliza tintas de curado UV) y Tonejet, que deposita pigmentos aptos para alimentos de forma digital antes de recubrirlos con barnices estándar para latas de bebidas. Las tintas de inyección de tinta de curado UV sufren problemas de emisiones cuando se queman en el proceso de reciclaje de latas y, por lo tanto, deben usarse con cuidado.

En Tonejet hemos intentado diseñar un sistema que combine lo mejor de los procesos tradicionales de impresión de latas -materiales de bajo coste que se pueden manipular y reciclar sin dañar el medio ambiente y que son lo suficientemente resistentes para sobrevivir a la cadena de suministro- con el clásico digital beneficio de impresión de tiradas cortas de bajo costo y plazos de entrega medidos en días, no en meses.